井上勝也らによれば、生き甲斐とは「生きることに価値や意味をもたらす源泉や対象としての事物（生きがいの源泉・対象）」と「その源泉や対象が存在することにより自らの生に価値や意味があると感じられる感情（生きがい感）」の2つの側面から構成される概念とされている。
井上は社会的な次元から、生き甲斐を社会的生き甲斐、非社会的生き甲斐、反社会的生き甲斐の3つの方向性に分類している。社会的生き甲斐とは、ボランティア活動やサークル活動など、社会に参加し、受け入れられる生き甲斐である。非社会的生き甲斐とは、信仰や自己鍛錬など、直接的に社会とは関わりない生き甲斐である。反社会的生き甲斐とは、誰かや何かを憎んだり、復讐する願望を持ち続けるといった、暗い情念が生きていく上での基本的動機となっている生き甲斐である。
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